Durante generaciones, el sendero profesional para los muchachos inteligentes en Detroit y sus alrededores era graduarse de ingeniería o negocios y entonces ser contratado por un fabricante de autos o sus piezas. Si uno trabajaba arduamente tenía un empleo de por vida, con suficiente dinero para mantener una familia, tomarse vacaciones y comprar una cabaña para fines de semana en el norte de Michigan. Ahora esa ruta una vez confiable a la prosperidad parece estar desapareciendo, como lo evidencia el anuncio de General Motors esta semana de que planea eliminar 8.000 empleos de cuello blanco, aparte del despido de los 6.000 obreros que ya había anunciado.  Fue una advertencia aleccionadora de que en esta era de cambios tecnológicos rápidos y radicales, aquellos con educación universitaria no están necesariamente protegidos del tipo de despidos que los trabajadores fabriles conocen bien.  Los despidos reflejan una transformación en curso en la industria automovilística y la economía estadounidense en general, con casi todo tipo de negocio orientado ahora hacia las computadoras, el software y la automatización.  "Es una gran mega-tendencia que permea la economía”, dijo Mark Muro socio en el centro de estudios Brookings Institution que ha investigado los cambios causados por la era digital. 

Ciudades que perdieron empleos manufactureros hace décadas están lidiando ahora con el problema de menos oportunidades para empleados de cuello blanco, como gerentes, abogados, banqueros y contadores. Es un fenómeno visto en lugares como Wichita, Kansas, que está viendo despidos en su industria aeroespacial, y en ciudades en Wisconsin que han perdido empleos en los sectores de autos, maquinaria y muebles.  En el caso de GM, los empleos que serán eliminados a través de paquetes de liquidación y despidos son mayormente de trabajadores expertos en el motor de combustión interna: ingenieros mecánicos y otros que se pasaron sus carreras trabajando con inyectores, transmisiones, sistemas de emisiones y otros componentes que no serán necesarios en vehículos eléctricos que al final se conducirán de forma autónoma. GM, el mayor fabricante de autos en el país, dice que ése es el futuro.  "Se trata de personas que hicieron una inversión substancial en su educación”, dijo Marina Whitman, profesora de negocios y políticas públicas en la Universidad de Michigan y execonomista principal para GM. “Las transiciones pueden ser extremamente dolorosas para un grupo de personas”. 

GM sigue contratando empleados de cuello blanco, pero los nuevos empleos son para quienes pueden escribir código de software, diseñar sensores láser o desarrollar baterías y otros dispositivos para los futuros vehículos. 

Quienes están quedándose sin trabajo pudieran tener que aprender nuevas profesiones si quieren encontrar empleo, algo que resalta otra cosa que dice Whitman sobre la nueva economía: “Tienes que considerar tu educación un proceso de por vida. Probablemente vas a tener numerosos empleos en tu vida. Tienes que mantener flexibilidad”.  Whitman dice que los ingenieros mecánicos son personas inteligentes que pudieran transferir sus habilidades al software o las baterías, pero necesitarán entrenamiento, y eso requiere tiempo.  "Anteriormente, con estos cambios, tarde o temprano se creaban empleos nuevos”, dijo. “¿Sucederá esta vez o es el cambio demasiado acelerado para que todo el mundo sea absorbido? No lo sé”. 

-- VANGUARDIA