Cuando los agentes de aduanas brasileños abrieron unos tarros de dulce de leche a bordo de un autobús turístico procedente de Paraguay en abril, descubrieron cientos de viales de tirzepatida, el principio activo del popular medicamento para adelgazar Mounjaro, mezclados con la preparación.

La inspección rutinaria se convirtió en una de las mayores incautaciones de medicamentos para adelgazar realizadas en Brasil, con un envío total que superó los 2 mil 500 viales, según la Agencia Tributaria Federal. Pero no fue en absoluto una anomalía.

A lo largo de esa frontera, los agentes están encontrando medicamentos para adelgazar, que forman parte de una clase de fármacos denominados agonistas del receptor del GLP-1, en lugares inesperados.

Los medicamentos ocultos en tubos de escape de motocicletas y suelas de zapatos falsas ponen de relieve los peligros de un auge que ha convertido a Brasil en uno de los mercados más activos del mundo para los fármacos adelgazantes, entre los que se incluyen el Mounjaro de Eli Lilly y el Wegovy de Novo Nordisk, que contiene el principio activo semaglutida.

A las autoridades sanitarias y a los expertos les preocupa que el país pueda ser uno de los más expuestos a las consecuencias no deseadas del auge de los medicamentos para adelgazar, ya que una cultura obsesionada con la belleza, un poder adquisitivo limitado y una aplicación deficiente de la ley empujan a los consumidores hacia inyecciones de contrabando y no autorizadas.

Entre 2018 y mediados de agosto de 2026, las autoridades brasileñas registraron 83 fallecimientos, que están siendo investigados, y más de 3 mil 600 complicaciones relacionadas con medicamentos para adelgazar. Más del 60% de las complicaciones fueron notificadas en 2025 y 2026.

Es probable que las versiones no controladas de estos medicamentos hayan desempeñado un papel significativo. Se prevé que alrededor del 5% de las ventas estimadas de medicamentos para adelgazar en el país este año —que ascienden a 7 mil millones de dólares— procedan de farmacias que preparan mezclas a medida y de productos introducidos de contrabando desde Paraguay, según el banco de inversión Itaú BBA.

Reuters no ha podido determinar de forma independiente el papel que han desempeñado las versiones no autorizadas de GLP-1 en esas muertes y complicaciones.

Aunque los expertos manifestaron a Reuters su temor a una crisis de salud pública, tres brasileños afirmaron que los riesgos valen la pena.

"Siempre hay algo de miedo", dijo Taiane Torres da Silva, una peluquera canina de Río de Janeiro que compra un medicamento paraguayo llamado T.G., no autorizado por responsables sanitarios brasileños. "Pero lo hacemos de todos modos porque queremos perder peso", agregó.

La autoridad sanitaria de Paraguay, Dinavisa, que autorizó el T.G., dijo en una declaración que ni la institución ni el gobierno paraguayo son responsables del transporte de medicamentos, aunque reconoció que algunos ciudadanos lo hacen "de forma irresponsable".

El T.G. lo fabrica en Paraguay Laboratorios Indufar CISA, que no respondió a las solicitudes de comentarios.

Las farmacias de Paraguay venden T.G. de forma legal, incluso a brasileños.

Según la agencia reguladora de salud de Brasil, Anvisa, sólo los productos de contrabando eluden la evaluación oficial. Los medicamentos "compuestos" mezclados a medida deben cumplir normas técnicas y superar las inspecciones locales.

Andreia Kohout, directora farmacéutica de la Asociación Brasileña contra la Falsificación, señaló, no obstante, que los consumidores suelen considerar erróneamente que los medicamentos compuestos son idénticos a los de marca.

El mercado de medicamentos compuestos, que los influencers promocionan con frecuencia, también cuenta con proveedores poco confiables, añadió.

Al ser consultada sobre el contrabando, los precios y la competencia de los medicamentos no controlados, Eli Lilly dijo que apoya a las autoridades brasileñas en la lucha contra el mercado ilegal para proteger la seguridad de los pacientes.

En cuanto a los precios, señaló que sigue buscando formas de aumentar la asequibilidad dentro de unos parámetros legales, regulados y seguros.

"En Brasil, la creciente popularidad de los medicamentos con GLP-1 ha impulsado el mercado de productos preparados a medida, falsificados o importados ilegalmente, que a menudo se venden sin supervisión médica o por fuera de los canales regulados", señaló Novo Nordisk, que añadió que se centra en ofrecer un valor global a través de tratamientos basados en la evidencia, formación, apoyo al paciente, descuentos en programas y una colaboración con un fabricante local.

La proliferación de tratamientos para la pérdida de peso ha consolidado la posición de Brasil como centro mundial de la belleza, junto con Turquía y Corea del Sur.

Durante décadas, residentes y turistas han acudido en masa a sus centros de cirugía estética y plástica para someterse a tratamientos, a los que muchos extranjeros pueden acceder a precios atractivos.

La tasa de uso de GLP-1 en Brasil, que se sitúa en el .,5% de la población, supera el promedio mundial del 3.7%, según la empresa de estudios de mercado Euromonitor International, lo que significa que millones de personas han probado estos tratamientos.

Las incautaciones a nivel nacional de medicamentos ilegales para adelgazar a base de GLP-1 se están disparando, pasando de 609 unidades en 2024 a 60 mil 787 en 2025, según la Asociación contra la Falsificación. Las incautaciones han seguido aumentando considerablemente este año.

Aumentan los riesgos para la salud

Lo que alarma a algunos expertos y autoridades no es solo el volumen de medicamentos interceptados, sino la forma en que se fabrican y transportan. Dos médicos, un farmacéutico y un funcionario brasileño explicaron a Reuters que un almacenamiento inadecuado y la exposición al calor pueden estropear las inyecciones.

Los prospectos de Mounjaro y Wegovy también señalan el riesgo de pancreatitis aguda, que afecta entre el 0.1% y el 1% de los pacientes.

Uno de los médicos dijo que el ayuno prolongado mientras se toman estos medicamentos puede provocar hipoglucemia, aunque esto ocurre en raras ocasiones cuando los medicamentos se utilizan correctamente.

Además, la agencia reguladora sanitaria Anvisa ha advertido del riesgo de aspiración y neumonía durante la anestesia, ya que estos medicamentos ralentizan la digestión.

A principios de este año, la autoridad reguladora también señaló un aumento en el número de casos de pancreatitis aguda —que puede derivar en la muerte celular y tisular, e incluso en formas mortales— relacionados con el uso inadecuado de los GLP-1. Dijo que los medicamentos deben utilizarse según lo prescrito, bajo supervisión médica.

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Con información de Latinus