LOS ÁNGELES.- Gregg Popovich, desde el viernes el entrenador con más victorias en la historia de la NBA, puso a San Antonio en el mapa del basquetbol construyendo un equipo cinco veces campeón y desplegando una personalidad única en la liga. Con aspecto de “sargento de hierro” y formación militar, Popovich aterrizó en 1996 en el banquillo de los Spurs, ganándose fama de coach ultraexigente. Con los años, sin embargo, el coach Pop también dejó relucir una mentalidad abierta y progresista.

Equipos, coaches y jugadores que estuvieron a sus órdenes durante sus 26 temporadas en la NBA, desde el argentino Manu Ginóbili a Steve Kerr, lo felicitaron rápidamente por llegar a la marca de 1,336 triunfos. A sus 73 años, Popovich superó con esa cifra al retirado Don Nelson, de quien fue asistente tres décadas atrás en Golden State. Esto es lo más importante de mi vida. Lo que podría hacer en mi jubilación, el tipo de vino que podría beber, todas estas cosas se vuelven anodinas cuando pienso en el número de victorias que tengo”, afirmó Pop hace unos años.

  Su semblante, casi siempre impasible, se llenó el viernes de emoción cuando los Spurs culminaron el triunfo 104-102 ante el Jazz de Utah, desatando la esperada celebración en San Antonio. Algo como esto no pertenece a un solo individuo. El basquetbol es un deporte de equipo”, apuntó después.   

Todos compartimos este récord. No es mío, es de todos en esta ciudad”.  Aquella temporada los Spurs acabaron en el fondo de la tabla debido a la lesión de su estrella, David Robinson, pero esa debacle tuvo la contrapartida de brindarles la primera elección del siguiente draft, con la que seleccionaron a Tim Duncan, la estrella que cambió el rumbo de la franquicia. Popovich convirtió a los Spurs en una máquina de ganar, coleccionando cinco anillos (1999, 2003, 2005, 2007 y 2014), encadenando 22 apariciones en playoffs consecutivas y siendo nombrado Entrenador del Año en tres ocasiones. Su último título fue quizás el más especial. Primero porque unos Spurs en su cúspide de juego se vengaron del Heat de Miami de LeBron James tras la derrota en las Finales de 2013. Pero también porque fue la última gran victoria de uno de los mejores tríos de la historia de la NBA, formado por Duncan, el argentino Ginóbili y el francés Tony Parker, acompañados entonces por el emergente Kawhi Leonard.   EXCELSIOR