Jerome Powell, jefe de la Reserva Federal de Estados Unidos, dijo el domingo que el Departamento de Justicia abrió una investigación criminal contra él por supuestamente engañar al Congreso sobre un proyecto de renovación de edificios en la sede del banco central.

La acción marca una dramática escalada en la campaña de presión del presidente Donald Trump contra el principal organismo encargado de formular políticas para la economía estadunidense, que según Trump no está bajando las tasas de interés lo suficientemente rápido.

La Casa Blanca dice que Trump no ordenó la investigación, pero Trump, quien ha amenazado con despedir a Powell, le ha pedido que renuncie y ha dicho que debería enfrentar consecuencias legales por los sobrecostos de la renovación.

Los observadores externos dicen que las acciones de Trump podrían erosionar la independencia del banco central más importante del mundo y reducir la confianza en la economía estadounidense.

¿Por qué esto importa?

Desde que regresó al cargo hace un año, Trump ha buscado doblegar al gobierno estadunidense a su agenda despidiendo a decenas de miles de funcionarios públicos, eliminando puestos de control interno y despidiendo a funcionarios demócratas designados en agencias como la Comisión Federal de Comercio (FTC) que fueron creadas para ser administradas de manera independiente. La Reserva Federal es sólo uno de sus objetivos, pero quizás el más importante.

La Reserva Federal tiene la tarea de mantener la inflación bajo control, el desempleo bajo y el buen funcionamiento del sistema financiero. Lo logra estableciendo la base para el costo del crédito. Si bien la Fed solo controla la tasa de fondos federales (la tasa de interés que los bancos se cobran entre sí por los préstamos a un día), esta sirve de base para el costo de otros tipos de préstamos, como las hipotecas y las tarjetas de crédito.

Si la Reserva Federal fija un tipo de interés demasiado alto, puede desincentivar el endeudamiento, lo que a su vez puede lastrar el consumo y la inversión, y ralentizar la economía. Si la Reserva Federal fija tipos de interés demasiado bajos, la economía puede sobrecalentarse, lo que provoca una mayor inflación. La Reserva Federal aumentó drásticamente el tipo de interés de los fondos federales en 2022 y 2023 para combatir la inflación tras la pandemia de COVID-19 y lo ha ido reduciendo gradualmente desde 2024. Recortó los tipos tres veces a finales del año pasado.

¿Por qué la Fed es independiente del gobierno de EU?

El Congreso diseñó la Reserva Federal para que estuviera aislada de la presión política. Los siete miembros de su Junta de Gobernadores cumplen mandatos de 14 años, lo que garantiza que ningún presidente pueda nominar a la mayoría. Además, los miembros de la junta toman decisiones sobre las tasas de interés, y cinco de los 12 presidentes de los bancos regionales también emiten votos según una rotación anual, lo que descentraliza el poder de Washington. La Reserva Federal también controla su propio presupuesto y no depende del Congreso para su financiación.

Trump ha pedido repetidamente a la Reserva Federal que reduzca las tasas de interés hasta el 1% (un nivel rara vez visto fuera de una crisis) y ha criticado a Powell cuando el banco central no ha seguido sus deseos.

Trump también intentó despedir a otra gobernadora de la Reserva Federal, Lisa Cook, por presuntamente presentar documentos hipotecarios engañosos. Cook ha negado haber actuado mal y ha demandado para conservar su puesto. La Corte Suprema debe escuchar su caso el 21 de enero, y se espera que su decisión tenga importantes implicaciones para la independencia del banco central.

¿Esta situación es normal?

No. Si bien los presidentes anteriores han presionado en ocasiones a la Reserva Federal para que baje las tasas de interés, ninguno ha amenazado públicamente con despedir a funcionarios de la Reserva Federal ni los ha acusado penalmente.

El Departamento de Justicia también está desempeñando un papel inusual en este asunto. La agencia ha presentado cargos penales o anunciado investigaciones contra varios rivales políticos de Trump durante el último año, incluyendo al exdirector del FBI James Comey, la fiscal general de Nueva York Letitia James y el senador demócrata Adam Schiff. Esto representa un cambio radical con respecto a administraciones anteriores, ya que los fiscales generales anteriores han operado con cierta independencia de la Casa Blanca para mantener la confianza pública en las fuerzas del orden.

¿De qué proyecto de renovación estamos hablando?

La renovación planificada de dos edificios históricos en la sede de la Reserva Federal en Washington ha superado su presupuesto inicial de mil 900 millones de dólares, alcanzando aproximadamente los 2 mil 500 millones. Esto se ha atribuido a costos de mano de obra y materiales superiores a los previstos, cambios de diseño y problemas imprevistos como la contaminación por amianto y plomo.

Trump ha acusado a Powell de mala gestión y ha insinuado un posible fraude, aunque no ha aportado pruebas. La Casa Blanca también ha criticado el proyecto por ostentoso, alegando características lujosas como ascensores VIP y mármol de primera calidad. Powell ha dicho que esto no es cierto y ha defendido la necesidad de retirar materiales peligrosos.

¿Por qué investigan a Jerome Powell?

Powell declaró en un video que el Departamento de Justicia le ha entregado citaciones para declarar ante el Comité Bancario del Senado el pasado julio sobre la renovación. Esto podría indicar que el Departamento de Justicia se prepara para acusarlo de mentir al Congreso, una acusación que también presentó contra Comey. Ese caso fue desestimado.

Powell ha negado haber actuado mal y el Departamento de Justicia aún no ha hecho comentarios sobre la investigación. Varios miembros republicanos del Comité Bancario del Senado han dicho que no les preocupa el proyecto de renovación ni el testimonio de Powell al respecto.

¿Le podría afectar a Trump?

Potencialmente. El mandato de Powell como presidente de la Reserva Federal finaliza en mayo, pero podría optar por permanecer en la junta hasta 2028, lo que retrasaría la oportunidad de Trump de remodelar aún más la junta con figuras más comprensivas.

La decisión de Trump también está molestando a algunos republicanos en el Congreso, quienes hasta ahora han sido en gran medida deferentes con el presidente.

El senador Thom Tillis, de Carolina del Norte, afirmó que no apoyará a ninguno de los futuros candidatos de Trump a la Reserva Federal, y la senadora Lisa Murkowski, de Alaska, ha solicitado una investigación del Departamento de Justicia. La oposición de Tillis es significativa, ya que forma parte del Comité Bancario que supervisa la Reserva Federal, y los republicanos cuentan con una escasa mayoría de 13 a 11.

Su oposición podría bloquear el comité e impedir que los nominados avancen a la votación de confirmación en el pleno del Senado. Esto podría impedir que Trump designe a un aliado permanente después de que expire el mandato del designado temporal Stephen Miran el 31 de enero. El republicano de mayor rango en el Senado, John Thune, reconoció el lunes que la investigación de Powell podría dificultar la confirmación de los nominados a la Reserva Federal.

Por supuesto, la campaña de presión de Trump también podría tener éxito. Powell y Cook podrían verse obligados a abandonar la junta de la Reserva Federal de una forma u otra. La Corte Suprema podría dictaminar que Trump tiene derecho a despedir a Cook, y Powell podría ser acusado penalmente y declarado culpable. Eso abriría dos puestos que Trump podría cubrir.

La Fed se reunirá próximamente para fijar los tipos de interés los días 27 y 28 de enero, con pocas expectativas de otro recorte. De hecho, varios de los presidentes de bancos regionales con derecho a voto de este año se oponen a nuevos recortes y, hasta el momento, parecen imperturbables ante la presión de Trump.

¿Qué piensan los inversores?

Observadores externos argumentan que una Reserva Federal politizada tendría menos libertad para dirigir la economía a su antojo, lo que aumentaría el riesgo de una mayor inflación y socavaría la posición del dólar como moneda de reserva mundial. Esto podría provocar que los inversores exijan tasas de interés más altas para la deuda pública estadunidense y elevar los costos de endeudamiento, según los analistas.

Los analistas advierten que la investigación de Powell es una clara señal de que la independencia de la Fed está en riesgo, pero los inversores no parecen alarmados... todavía. Tras un inicio a la baja el lunes, los principales índices bursátiles estadounidenses cerraron con una ligera subida.

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Con información de Excélsior