Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams partieron de la Estación Espacial Internacional temprano el martes por la mañana en una cápsula de SpaceX para un esperado viaje de regreso a la Tierra, nueve meses después de que su Boeing fallara. La nave Starliner puso fin a lo que iba a ser una misión de prueba de aproximadamente una semana de duración. Wilmore y Williams, dos veteranos astronautas de la NASA y pilotos de pruebas retirados de la Marina de Estados Unidos, se subieron a su nave espacial Crew Dragon junto con otros dos astronautas y se desacoplaron del laboratorio en órbita a la 1:05 de la mañana (hora del Este de Estados Unidos), embarcándose en un viaje de 17 horas a la Tierra. La tripulación de cuatro personas, formalmente parte de la misión de rotación de astronautas Crew-9 de la NASA, tiene previsto amerizar en la costa de Florida más tarde el martes a las 17:57 horas (locales). "La tripulación 9 se va a casa", dijo el comandante Nick Hague desde el interior de la cápsula mientras esta retrocedía lentamente y se alejaba de la estación para lo que un funcionario de la NASA describió en la transmisión web en vivo del evento como "el viaje cuesta abajo". Hague dijo que era un privilegio "llamar a la estación nuestro hogar" como parte de un esfuerzo internacional en "beneficio de la humanidad" . El funcionario de la NASA dijo que se esperaba que las condiciones climáticas para el amerizaje fueran "impecables". Los astronautas, vestidos con trajes de reingreso, botas y cascos, fueron vistos previamente en las imágenes en vivo de la NASA riendo, abrazándose y posando para fotos con sus colegas de la estación poco antes de ser encerrados en la cápsula durante dos horas de pruebas finales de presión, comunicaciones y sellado. El regreso a casa de Wilmore y Williams pone fin a una misión inusual y prolongada, llena de incertidumbre y problemas técnicos que han convertido un caso raro de planificación de contingencia de la NASA (así como fallas de la nave espacial Starliner de Boeing) en un espectáculo global y político. La pareja de astronautas se había lanzado al espacio como la primera tripulación de Starliner en junio para lo que se esperaba fuera una misión de prueba de ocho días. Sin embargo, problemas con el sistema de propulsión de Starliner provocaron retrasos en su regreso a casa, que culminaron en la decisión de la NASA el año pasado de que regresaran en una nave de SpaceX este año como parte del programa de rotación de tripulaciones de la agencia. La misión ha captado la atención del presidente estadunidense, Donald Trump, quien al asumir el cargo en enero pidió un regreso más rápido de Wilmore y Williams y alegó sin pruebas que el expresidente Joe Biden los "abandonó" en la EEI por razones políticas. Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX y asesor cercano de Trump, se hizo eco de su petición de un regreso anticipado. La Crew Dragon de SpaceX es la única nave espacial tripulada de clase orbital de Estados Unidos, con la que Boeing esperaba que su Starliner compitiera antes de que la misión con Wilmore y Williams sumiera en la incertidumbre su futuro desarrollo. Los astronautas volarán a sus habitaciones en el Centro Espacial Johnson de la agencia espacial en Houston para varios días de controles de salud, según la rutina para el regreso de los astronautas, antes de que los cirujanos de vuelo de la NASA aprueben que pueden regresar a casa con sus familias. Vivir en el espacio durante meses puede afectar al cuerpo humano de múltiples maneras, desde atrofia muscular hasta posible deterioro de la visión. Al amerizar, Wilmore y Williams habrán registrado 286 días en el espacio, una duración superior a la media de seis meses de una misión a la EEI, pero muy inferior al récord estadounidense de Frank Rubio. Sus 371 días ininterrumpidos en el espacio, que finalizaron en 2023, fueron el resultado inesperado de una fuga de refrigerante en una nave espacial rusa. Williams, culminando su tercer vuelo espacial, habrá acumulado 608 días en el espacio, la segunda mayor cantidad para un astronauta estadounidense después de los 675 días de Peggy Whitson. El cosmonauta ruso Oleg Kononenko estableció el récord mundial el año pasado con 878 días acumulados. Atrapados en el cronograma rutinario de rotación de astronautas de la NASA, Wilmore y Williams no pudieron comenzar su regreso a la Tierra hasta que llegara su tripulación de reemplazo, a fin de mantener niveles adecuados de personal estadunidense, según la NASA. Sus reemplazos llegaron el viernes por la noche: cuatro astronautas como parte de la misión Crew-10 de la NASA elevaron brevemente el número de empleados de la estación a 11. "Vinimos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque planeábamos quedarnos poco", dijo Wilmore a los periodistas desde el espacio a principios de este mes, añadiendo que no creía que la decisión de la NASA de mantenerlos en la EEI hasta la llegada de la Crew-10 se hubiera visto afectada por la política. "De eso se trata el programa de vuelos espaciales tripulados de su país", dijo: "planificar para contingencias desconocidas e inesperadas. Y lo hicimos". Wilmore y Williams han estado realizando investigaciones científicas y mantenimiento rutinario con los otros cinco astronautas de la estación. Williams realizó dos caminatas espaciales de seis horas para mantenimiento fuera de la EEI, incluyendo una con Wilmore. La EEI, a unas 254 millas (409 kilómetros) de altitud, es un laboratorio de investigación del tamaño de un campo de fútbol que ha sido albergado continuamente por tripulaciones internacionales de astronautas durante casi 25 años, una plataforma clave de diplomacia científica administrada principalmente por Estados Unidos y Rusia. Williams declaró a la prensa a principios de mes que estaba deseando volver a casa para ver a sus dos perros y a su familia. "Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente un poco más que para nosotros", dijo. Con información de Excelsior.